Первые рождественские ели в России появились ещё в годы Смутного времени, в конце XVI — начале XVII веков. Но ставили их только в царских покоях и боярских палатах, поэтому традиция массового распространения не получила.
И только спустя едва ли не столетие, 29 и 30 декабря 1699 года, Пётр I издал два указа о введении новой системы летосчисления и о праздновании Нового года. Документы предписывали вести отсчёт лет от Рождества Христова и праздновать Новый год по примеру европейских государств 1 января. Главные же улицы Москвы и дома знатных людей было велено украшать хвойными деревьями или их ветками, а остальным жителям — ставить «по деревцу или ветке над воротами или над хороминой своей».
Так ель стала символом Нового года. Первые ёлочные игрушки были связаны с христианской тематикой — это были, например, фигурки ангелов. Украшали ёлку также свечами, фруктами, орехами, сладостями, а на макушку водружали Вифлеемскую звезду.
В 1852 году была установлена первая ель для широкой публики — в Санкт-Петербурге, в здании Екатерининского (ныне — Московского) вокзала. Позднее общественные ёлки появились в Москве и других городах, а дворяне, купцы и промышленники стали устраивали благотворительные новогодние праздники для детей.
Удивительно, что, несмотря на бурный круговорот событий Октябрьской революции 1917 года, традиция сохранилась: 31 декабря того же года в Петрограде, в Михайловском артиллерийском училище, была открыта первая общественная ёлка. С 1920 года ёлки в детских организациях проводились в обязательном порядке.
Однако в середине 1920-х годов в СССР была развернута кампания по борьбе с религиозными предрассудками, и 24 сентября 1929-го Совет народных комиссаров отменил новогодние торжества как «буржуазные» и «поповские пережитки».
28 декабря 1935 года в газете «Правда» — главном ежедневном печатном средстве массовой информации Советского Союза — была опубликована статья кандидата в члены Политбюро ЦК ВКП(б) Павла Петровича Постышева «Давайте организуем к Новому году детям хорошую ёлку!». В ней было предложено положить конец «неправильному осуждению ёлки» и содержался призыв к устройству коллективных праздников для детей. Уже на следующей день, 29 декабря, та же «Правда» опубликовала постановление секретаря ЦК ВЛКСМ Александра Васильевича Косарева о проведении 1 января комсомольцами и пионерами ёлок в школах, детских клубах и детских домах.
В 1937 году Народный комиссариат просвещения выпустил сборник «Ёлка» под редакцией учёных Сергея Сергеевича Базыкина и Евгении Александровны Флериной. В книге рассказывалось, как организовать ёлку в школе и детском саду, как украсить дерево и смастерить для него игрушки.
В том же 1937-м в Москве, в Колонном зале Дома Союзов, была организована ёлка для детей. При этом на празднике присутствовал главный персонаж Нового года — Дед Мороз (в исполнении артиста эстрады Михаила Наумовича Гаркави), а через год вместе с ним ёлку вела Снегурочка.
Появились и новые ёлочные украшения. Вместо Вифлеемской звезды ёлку стала венчать пятиконечная красная, а наряду со стеклянными бусами и шариками, производство которых в России было налажено ещё в конце XIX века, на ветках «поселились» сосульки и снеговики, звери и птицы и даже красноармейцы и моряки, танки и самолёты. Были даже выпущены большие шары красного цвета, на которых одновременно были изображены Иосиф Виссарионович Сталин, Владимир Ульянович Ленин, Карл Маркс и Фридрих Энгельс. Сейчас это украшение является настоящей редкостью, поскольку выпускалось только в 1937 году. Для изготовления же игрушек стали использовать не только стекло, но и картон, папье-маше, вату и прочие материалы.
В 1953 году «главная» ёлка стала «кремлёвской». Сначала праздник проводили в Большом Кремлёвском дворце, а с 1961 года — в Кремлёвском дворце съездов. Сценарий для первой такой ёлки написали Лев Абрамович Кассиль и Сергей Владимирович Михалков. Примечательно, что на торжество взрослых не пускали, а каждый ребёнок в конце представления получал подарок — фрукты и конфеты.
Сейчас в России главным новогодним представлением является ёлка в Государственном Кремлёвском дворце. Ежегодно её посещают более 200 тысяч детей, среди которых, в частности, победители конкурсов и олимпиад, а также воспитанники детских домов и интернатов.
С декабря 1996 года в Кремле, на Соборной площади, устанавливают настоящую ель, но в 2001-2004 годах из-за сильных морозов «живое» дерево пришлось заменить на искусственное.
Ель доставляют из Московской области. Поиски подходящего дерева начинаются ещё в конце лета и при этом используются данные вертолётной — и даже космической! — съёмки.
Главный критерий отбора ели — визуальная привлекательность, размер и стойкость к перемене погоды. Возраст дерева должен составлять не менее 80-100 лет, высота — от 30 метров, диаметр у места сруба — не менее 60-70 сантиметров, размах лап — порядка 15 метров. Кроме того, у ели должна быть пирамидальная крона, густая хвоя насыщенного цвета и прочные ветви, чтобы выдерживать перепады температур.
Перед транспортировкой ель, а точнее, каждую её ветку тщательно упаковывают, чтобы предотвратить повреждения и нарушение естественной формы. В Москву дерево доставляют на специальном автопоезде и в Кремль ввозят через Спасские ворота, которые в остальные дни закрыты для проезда транспорта.
После новогодних праздников ель демонтируют, её древесина идёт на изготовление сувениров, а ветки и хвою перерабатывают и отправляют в зоопарки в качестве подкормки для животных.
Новогодняя ёлка — это не только украшение праздника. Это символ единства, заботы и тепла в отношениях родных, близких и друзей, это напоминание о связи прошлого, настоящего и будущего. Пускай для всех нас новогодняя ёлка принесёт не только желаемые подарки, но исполнение самых заветных желаний!
