19 августа 1960 года состоялся космический полёт искусственного спутника Земли с собаками Белкой и Стрелкой. Они стали первыми животными, которые совершили орбитальный полёт и успешно вернулись на Землю.
Основной целью эксперимента было исследование влияния на организмы биологических объектов таких факторов космического полёта, как перегрузка, длительная невесомость, переход от перегрузок к невесомости и обратно. Кроме того, были проведены несколько медико-биологических экспериментов и научных исследований космического пространства.
Полёт длился чуть более 25 часов. За это время спутник совершил 17 витков вокруг Земли.
Сама работа по определению реакций высокоорганизованного живого существа на воздействие условий ракетного полёта началась ещё в конце 1948 года по инициативе конструктора ракетно-космических систем Сергея Королева. Собак выбрали потому, что этих животных длительное время уже использовали для опытов, знали их поведение и понимали особенности строения организма.
Белка и Стрелка были самыми обычными дворовыми собаками — специалисты считали, что они с самого своего первого дня вынуждены бороться за выживание. Они имели крепкое здоровье, высокую сопротивляемость заболеваниям и устойчивость к неблагоприятным воздействиям внешней среды. К тому же они весили не более 6 килограммов (кабина спутника не позволяла нести большую массу).
Для Белки и Стрелки были установлены системы жизнеобеспечения, в частности, автомат кормления и ассенизационное устройство. Ну а поскольку поить водой собак в невесомости было проблематично, они получали порции еды, содержащие необходимое количество жидкости.
Космический корабль «Спутник — 5» с Белкой и Стрелкой был прототипом «Востока», на котором менее чем через год совершит полёт первый космонавт Земли Юрий Гагарин.
