23 июня в Ленинской аудитории Главного корпуса МГПИ им. В.И. Ленина собралось на митинг около 2000 человек, которых возглавлял сам директор Института Котляров. Студенты, профессора, аспиранты выразили готовность немедленно выступить с оружием в руках на защиту Родины, призвали собравшихся создать дружину народного ополчения. На митинге была единодушно принята резолюция, в которой говорилось: «В час опасности для страны, мы – студенты, аспиранты, профессора и преподаватели, рабочие и служащие МГПИ им. В.И. Ленина собрались вместе, чтобы словом и делом ответить на обращение партии… Мы глубоко сознаем опасность, которая грозит нашей стране, но мы ни на минуту не сомневаемся в окончательной нашей победе… Мы все идем в народное ополчение. Мы создадим дружину МГПИ им. В.И. Ленина. Каждый станет на то место, которое укажет нам Государственный Комитет Обороны, и не уйдет с него, пока фашистские людоеды не будут все до одного истреблены… Мы сделаем все, что нужно для усиления фронта, для укрепления тыла… Фашизм будет уничтожен. Победа будет за нами.»
После митинга преподаватели и студенты разошлись по аудиториям. В институте продолжался обычный рабочий день. Но в нем было много нового. В комсомольских комитетах и партийных бюро шла напряженная работа по разбору заявлений, поступивших от добровольцев. Поток заявлений был очень большой, добровольно вступили в ряды сражающейся армии почти все секретари факультетских бюро ВЛКСМ МГПИ им. В.И. Ленина – М. Тупило, О. Корсаков, Н. Утенков, член вузкома комсомола И. Кнестяпин. Ушли на фронт студенты А. Быля, М. Широков, В. Новиков и др. Вместе с юношами уходили в армию и девушки.
5-я дивизия народного ополчения Фрунзенского района, в которой сражались студенты и преподаватели МГПИ, была вскоре преобразована в 113-ю стрелковую дивизию и переброшена на Западный фронт, где вела тяжелейшие оборонительные бои. Всего в дивизии находилось 175 человек их МГПИ им. В.И. Ленина, в основном в ее 2-м стрелковом полку (в том числе четыре декана, два профессора, доценты, аспиранты, сотрудники вуза).
30 июня с Киевского, Ржевского и Белорусского вокзалов в Смоленскую область на левый берег Десны отправились первые эшелоны московских комсомольцев-строителей, среди которых был отряд из 300 студентов МГПИ под руководством студентов исторического факультета П. Горы и И. Тамбовцева. При их неоценимой помощи был построен первый оборонительный рубеж на подступах к столице. Студенты МГПИ им. В.И. Ленина вместе с другими москвичами рыли окопы, противотанковые рвы, сооружали эскарпы, строили дзоты, блиндажи. Секретарь ЦК ВЛКСМ Н.А. Михайлов писал в своих воспоминаниях: «Под палящим солнцем целый день шла тяжелая однообразная работа: взмах лопатой, еще взмах… Земляной вал рос все выше и выше. И насколько можно было видеть, тянулась гряда желтого, высыхающего на солнце песка… Нередко в разгар работы над головами появлялись немецкие самолеты. Они снижались и на бреющем полете стреляли в упор из пулеметов и пушек. В районах строительства налеты повторялись по нескольку раз в день. Часть молодежных отрядов приходилось срочно отводить, чтобы они не попали в окружение». Вскоре оборонительный рубеж был построен, и его заняли советские войска. Строительный отряд МГПИ вместе с другими москвичами в августе 1941 года был переброшен в район Ельни, где приступил к работам по созданию нового оборонительного рубежа. Другая большая группа, преимущественно девушки младших курсов, в середине июля была снята со строительства железной дороги под Хотьково и направлена на строительство железобетонных укреплений в Можайском районе. В этом отряде только с исторического факультета работало около тридцати студенток (среди них – активистки-комсомолки В. Сухарькова, Н. Малашкина, Л. Полякова. Бригаду историков возглавляла студентка I курса А. Акимова). Под Можайском коллектив МГПИ им. В.И. Ленина около полутора месяцев, до начала учебного года, строил бетонные укрепления.
Во многом благодаря самоотверженному труду наших студентов немецкие войска были отброшены от Москвы в декабре 1941 года.
