Выпускник географического факультета МГПИ им. Ленина (ныне – МПГУ). Экономико-географ, доктор географических наук, профессор, основатель научной школы в области изучения сельского расселения и социальной географии.
В 1949 году закончил аспирантуру – также в МГПИ им. Ленина, преподавал в университетах Венгрии, затем стал работать в МГУ. Один из создателей современной отечественной географии населения и географии сферы обслуживания. Один из авторов первого университетского учебника по географии населения. Впервые провел районирование территории СССР по особенностям сельского расселения. Автор работ по географии сельской местности, методологии социальной географии, прогнозированию расселения, а также картографированию населения, расселения, сферы обслуживания.
Участвовал во многих экспедициях в различные регионы СССР и в работах над региональными атласами, принимал участие в Государственной экспертизе генеральной схемы расселения на территории СССР. Был председателем редколлегии серии научных сборников «Вопросы географии», почетным членом Географического общества СССР, Венгерского и Сербского географических обществ. Скончался в 1997 году. На географическом факультете МГУ ежегодно проводятся Ковалевские чтения.
