Выпускник филологического факультета МГПИ им. Потемкина (ныне – МПГУ). Закончил в 1947 году. Психолог, специалист в области истории психологии, социальной психологии и психологии личности. Доктор психологических наук, профессор, член-корреспондент, действительный член и вице-президент АПН СССР, президент РАО.
Защитил в МПГИ кандидатскую диссертацию, посвящённую психологическим взглядам Радищева, после этого два года преподавал в Вологодском пединституте. Вернувшись в МГПИ, продолжил исследования в области истории психологии и защитил докторскую диссертацию по истории советской психологии. Заведовал кафедрой психологии МГПИ, позже стал заведующим лабораторией психологии личности Психологического института РАО.
В 1968 году избран членом-корреспондентом АПН, с 1971 года — действительный член АПН СССР. С 1968 по 1976 год — академик-секретарь Отделения психологии и возрастной психологии, в 1976—1979 годах — вице-президент АПН СССР. В 1991 году был назначен президентом-организатором Российской академии образования, с 1992 по 1997 год был её президентом.
Сформулировал концепцию динамики развития социальных групп — теорию деятельностного опосредствования межличностных отношений. Другим направлением его научной работы было исследование процессов развития личности. Был автором, соавтором и редактором большого числа учебников по психологии для вузов. Автор научно-популярных книг и статей по психологии. Являлся консультантом ряда научно-популярных фильмов, а также художественного фильма «Чучело». Скончался в 2006 году.
